計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)是指將地理位置不同的具有獨(dú)立功能的多臺(tái)計(jì)算機(jī)及其外部設(shè)備，通過通信線路連接起來，在網(wǎng)絡(luò)操作系統(tǒng)，網(wǎng)絡(luò)管理軟件及網(wǎng)絡(luò)通信協(xié)議的管理和協(xié)調(diào)下，實(shí)現(xiàn)資源共享和信息傳遞的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)。

  計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)主要是由一些通用的、可編程的硬件互連而成的，而這些硬件并非專門用來實(shí)現(xiàn)某一特定目的(例如，傳送數(shù)據(jù)或視頻信號(hào))。這些可編程的硬件能夠用來傳送多種不同類型的數(shù)據(jù)，并能支持廣泛的和日益增長(zhǎng)的應(yīng)用。

  計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)也稱計(jì)算機(jī)通信網(wǎng)。關(guān)于計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)的最簡(jiǎn)單定義是：一些相互連接的、以共享資源為目的的、自治的計(jì)算機(jī)的集合。若按此定義，則早期的面向終端的網(wǎng)絡(luò)都不能算是計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)，而只能稱為聯(lián)機(jī)系統(tǒng)(因?yàn)槟菚r(shí)的許多終端不能算是自治的計(jì)算機(jī))。但隨著硬件價(jià)格的下降，許多終端都具有一定的智能，因而“終端”和“自治的計(jì)算機(jī)”逐漸失去了嚴(yán)格的界限。若用微型計(jì)算機(jī)作為終端使用，按上述定義，則早期的那種面向終端的網(wǎng)絡(luò)也可稱為計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)。

  另外，從邏輯功能上看，計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)是以傳輸信息為基礎(chǔ)目的，用通信線路將多個(gè)計(jì)算機(jī)連接起來的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的集合，一個(gè)計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)組成包括傳輸介質(zhì)和通信設(shè)備。

  從用戶角度看，計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)是這樣定義的：存在著一個(gè)能為用戶自動(dòng)管理的網(wǎng)絡(luò)操作系統(tǒng)。由它調(diào)用完成用戶所調(diào)用的資源，而整個(gè)網(wǎng)絡(luò)像一個(gè)大的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)一樣，對(duì)用戶是透明的。

  一個(gè)比較通用的定義是：利用通信線路將地理上分散的、具有獨(dú)立功能的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)和通信設(shè)備按不同的形式連接起來，以功能完善的網(wǎng)絡(luò)軟件及協(xié)議實(shí)現(xiàn)資源共享和信息傳遞的系統(tǒng)。

  從整體上來說計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)就是把分布在不同地理區(qū)域的計(jì)算機(jī)與專門的外部設(shè)備用通信線路互聯(lián)成一個(gè)規(guī)模大、功能強(qiáng)的系統(tǒng)，從而使眾多的計(jì)算機(jī)可以方便地互相傳遞信息，共享硬件、軟件、數(shù)據(jù)信息等資源。簡(jiǎn)單來說，計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)就是由通信線路互相連接的許多自主工作的計(jì)算機(jī)構(gòu)成的集合體。

  最簡(jiǎn)單的計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)就只有兩臺(tái)計(jì)算機(jī)和連接它們的一條鏈路，即兩個(gè)節(jié)點(diǎn)和一條鏈路。